Amu Daria es uno de los ríos más largos de Asia Central. El Amu Daria era conocido tradicionalmente en el mundo occidental desde los tiempos griegos y romanos como el Oxus y fue llamado el Jay calledūn por los árabes.

Supuestamente su nombre actual viene de la ciudad de Āmul, lugar de la moderna Türkmenabat (anteriormente Chärjew) en Turkmenistán. Tan conocido como lo fue en la antigüedad, el río, sin embargo, recibió poca atención en Europa hasta el reinado de Pedro I el Grande, zar de Rusia.

El primer mapa auténtico del río se hizo en 1734, la investigación sistemática en la región comenzó solo a finales del siglo XIX. A finales de la década de 1920 se publicó un mapa de toda la cuenca Amu Daria en Tashkent.

Cuenca y curso del río

El río está formado por la confluencia de los ríos Vakhsh y Panj (Pyandzh) (en cuyo punto se conoce como Amu Daria) y fluye de oeste a noroeste. En su curso superior, Amu Daria forma parte de la frontera norte de Afganistán con Tayikistán, Uzbekistán y Turkmenistán. Luego fluye a través del desierto del este de Turkmenistán y en su curso inferior forma parte de la frontera entre Uzbekistán al noreste y Turkmenistán al suroeste. El Amu Daria tiene una longitud de 1415 km, pero su longitud es de 2540 km si se mide a partir de las fuentes de su corriente principal, el río Panj, en el Pamir.

En el pasado, Amu Daria desembocaba en el Mar de Aral, pero el desvío para la agricultura en los siglos XX y XXI contribuyó a la reducción del Mar de Aral y aseguró que el río ya no alcance su término histórico.

No muy por debajo del cruce del Panj con el Vakhsh, al Amu Daria se le unen tres afluentes adicionales: desde la izquierda (sur) por el río Qondūz y desde la derecha (norte) por los ríos Kofarnihon (Kafirnigan) y Surkhan.

Después de abandonar la zona montañosa, el río se desvía hacia el noroeste para cruzar la árida llanura de Turan, donde forma el límite entre el desierto de Karakum al suroeste y el desierto de Kyzylkum al noreste. El Amu Daria pierde gran parte de su agua en esta región debido al riego, la evaporación y las filtraciones.

La cuenca del Amu Daria se extiende por 950 km de norte a sur y por más de 1450 km de este a oeste. Limita con la cuenca de Syr Daria hacia el norte, la cuenca de Tarim hacia el este y las cuencas de los ríos Indo y Helmand hacia el sur. Del área total de la cuenca de 465.500 km, solo la mitad se encuentra dentro de su región de origen, las cadenas montañosas de Pamir y el Hindu Kush al este.

Clima e hidrológica

Las precipitaciones y la temperatura en la cuenca Amu Daria varían principalmente según la topografía. Los vientos del oeste de latitudes medias son la principal fuente de precipitación en la cuenca del río. La precipitación cae en forma de nieve durante el invierno. En el Pamir y el Hindu Kush, las temperaturas promedian la congelación en invierno y la precipitación anual puede exceder los 1015 mm. Las temperaturas medias mensuales aumentan y la precipitación disminuye en las elevaciones más bajas. En los tramos más bajos de Amu Daria, la precipitación media anual es de menos de 100 mm, con temperaturas medias de julio superiores a 25°C y temperaturas medias de enero que oscilan entre 0°C y 10°C.

La cuenca Amu Daria consta de dos zonas: una zona montañosa y una zona de tierras bajas. La zona alta de Amu Daria es donde se elevan las montañas de Tayikistán y Afganistán, entre las nieves y los glaciares permanentes de los Pamir, la Cordillera Trans-Alay al noroeste y el Hindu Kush, donde las elevaciones varían de 5000 a 7000 metros. Las dos fuentes principales del río, el río Vakhsh y el río Panj, cuyos afluentes incluyen el Pamir, siguen un curso hacia el oeste.

El flujo de Amu Daria aumenta de marzo a mayo, cuando la nieve se derrite en las planicies y la lluvia aumenta, el flujo aumenta en verano a medida que el hielo y la nieve de las cadenas montañosas se derriten. El flujo disminuye gradualmente de septiembre a febrero. Durante el invierno, el hielo se forma a lo largo de las orillas de los tramos superiores del río, y sus secciones más bajas pueden congelarse completamente durante más de dos meses. Cuando los témpanos de hielo comienzan a dispersarse en febrero y marzo, atraviesan el río abajo, formando una presa natural. Estas represas a veces revientan de manera catastrófica y causan grandes inundaciones. En su curso superior el caudal del río es estable; en su curso inferior es mucho menos. La carga de sedimentos del río es alta.

Impacto humano en el medio natural

Antes de la década de 1970, el Amu Daria se ramificó en varios afluentes que desembocaron en el mar de Aral a través de un extenso delta. Sin embargo, el gobierno soviético comenzó a desviar enormes cantidades de agua del río a partir de la década de 1950 para irrigar el algodón y otros cultivos que se cultivan en la cuenca baja del río. La sección principal del Canal de Karakum se completó en la década de 1960 para transportar agua desde Amu Daria en Kerki, Turkmenistán, hacia el oeste hasta Mary y Ashgabat. El desvío de agua de Amu Daria para el riego disminuyó la cantidad de agua que entra en el mar de Aral, que en consecuencia comenzó a reducirse. El aumento del riego en las llanuras secas y calientes de Amu Daria y en las regiones adyacentes produjo una evaporación que dejó depósitos de sal que hacen que el suelo no sea fértil.

La escorrentía superficial transportó estas sales a las aguas superficiales y aumentó la salinidad del Amu Daria. En la primera década del siglo XXI, la costa sur del mar de Aral retrocedió desde el antiguo delta del Amu Daria.

Los enebros y álamos crecen hasta la orilla del río en las regiones montañosas. Sauces, espino cerval, álamos y oliveros predominan en elevaciones más bajas. Los árboles a lo largo del río formaron una maraña impenetrable en el delta, pero las plantas resistentes a la sal y la sequía son ahora la flora predominante. Las aguas empobrecidas y contaminadas de la parte baja del Amu Daria y su antiguo delta, que una vez fueron ricas en vida silvestre, actualmente se encuentran sin vida.

A mediados del siglo XX se erigió un complejo sistema de represas, principalmente en el curso inferior, para proporcionar riego y proteger los campos cultivados de las inundaciones. Se construyó una presa gigante de 300 metros y una estación hidroeléctrica en el río Vakhsh en Norak (Nurek), Tayikistán, en los años 70 y 80. La construcción de otra presa en el Vakhsh en Rogun, Tayikistán, se detuvo cuando las inundaciones devastaron el lugar en 1993.